中国禅宗六祖，是中国佛教最大宗门。达摩在中国始传禅宗，“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”，经二祖慧可，三祖僧璨、四祖道信、五祖弘忍、六祖惠能等大力弘扬，终于一花五叶，盛开秘苑。

达摩（公元？--536年），全称初祖菩提达摩，南天竺人，婆罗门种姓，自称佛传禅宗第二十八祖。南朝梁武帝时航海到广州。梁武帝信佛，达摩至南朝都城建业会梁武帝，面谈不契，遂一苇渡江，北上北魏都城洛阳，后卓锡嵩山少林寺，面壁九年，传衣钵于慧可。后出禹门游化终身。东魏天平三年（公元536年）卒于洛滨，葬熊耳山。后人便尊达摩为中国禅宗初祖，尊少林寺为中国禅宗祖庭。

二祖慧可

慧可（公元487-593年），一名僧可，俗姓姬氏，虎牢(今河南荥阳)人。他是天竺禅师菩提达摩的入室弟子，在中国禅宗史上，被尊为禅宗东土二祖。

慧可生于北魏孝文帝太和十一年(公元487年)。年青时业儒，饱读经史，后来皈依佛教，精研三藏典籍。曾入京城与人交流学问。当时佛学界思想比较守旧，门户之见、派系之争相当严重。所以慧可虽然有许多独到的见解，终因无所师承，而受到盘踞高位的僧中令望的非难和冷遇。卒于公元593年。

三祖僧璨

僧璨（公元510—606年），出家后逢周武灭佛，他就隐居在舒州的皖公山（今安徽境内），“往来太湖县司空山，居无常处，积十余载，时人无能知者”。在隐居期问，他曾与道友去广东游罗浮山，后又回到舒州。隋大业二年（公元606年）圆寂。唐玄宗谥为鉴智掸师。

在禅宗发展史上，三祖僧璨是一个重要的坐标。初祖达摩将禅法带到中国，当时人们是遇而未信，至二祖慧可时，人们是信而未修，在三祖僧璨时才是有信有修。

四祖道信

道信(公元580-651年)，俗姓司马，生于永宁县，隋唐高僧，佛教禅宗四祖。

父司马申，公元579年北周占齐昌地，将广济境地从齐昌县划出，立为永宁县，司马申为首任县令，第二年三月初三日己丑，司马道信出生。隋文帝开皇十三年，向禅宗三祖僧灿求法，后在吉州符寺受戒，26岁时被三祖授以衣钵。唐高祖武德八年（625年）于黄梅破额山正觉寺传经讲法。唐太宗李世民慕其名，多次派使者迎其入宫，坚辞不去，被赐以紫衣。后传法于弘忍（禅宗五祖），于唐高宗永徽二年坐化。后被唐代宗谥为“大医禅师”。元泰定年时加号“妙智正觉禅师”。

五祖弘忍

弘忍（公元601-674年），祖籍浔阳（今江西九江），俗家姓周。东山法门开创者，被尊为禅宗五祖。后迁居蕲州黄梅（今湖北黄梅）。《祖堂集》卷二称他“幼而聪敏，事不再问”。

龙朔元年（公元661年），弘忍为觅法嗣，乃命门人各呈一偈，表明自己的悟境。其时上座神秀呈偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃”。惠能听说之后，亦作偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”。弘忍将两偈比较，认为惠能的悟境高于神秀，遂将衣法密传给惠能，命他连夜南归。唐高宗上元元年（公元674年），弘忍逝世，终年七十四岁。唐代宗谥号大满禅师。

六祖惠能

惠能（公元638-713年），俗姓卢氏，河北燕山人（今涿州），随父流放岭南新州（今广东新兴县）。佛教禅宗祖师，得黄梅五祖弘忍传授衣钵，继承东山法门，为禅宗第六祖，世称禅宗六祖。唐宪宗追谥大鉴禅师。是中国历史上有重大影响的佛教高僧之一。陈寅恪称赞六祖：“特提出直指人心、见性成佛之旨，一扫僧徒繁琐章句之学，摧陷廓清，发聋振聩，固我国佛教史上一大事也！”

代表东方思想的先哲孔子、老子和惠能，并列为“东方三圣人” 。惠能作为在我国历史上有重大影响的思想家之一，其思想包含着的哲理和智慧，至今仍给人启迪，并越来越受到广泛的关注。